歷史上許多偉大的思想家們相信，生命是由物質與非物質兩部份所組成的，而心靈與物質是分開的，這個觀念叫「二元論（Dualism）」。至於歷史上另一派的人，即「唯物論者（Materialist）」，則相信一切事物都是由物質所構成。在十九世紀的歐洲，工業革命帶來了西方文化的鉅變，而唯物主義的理論也成為人們思考方式的主流。而就在這個觀點當中，我們發現了困擾人們、掩蓋人們快樂、行為及生存的最長陰影之主要來源。

現代唯物主義的理論其中一部分來自查爾斯達爾文，他在1858年寫到物種的起源一書，以進化的理論來解釋生命形式如何從共同的祖先逐漸發展出來。他的觀念遭到宗教學者的強烈質疑，因為這些觀念似乎爲那些否定造物主或創造力存在於宇宙中的人提供了證據。當然，這也困擾了許多人，因為他們認為人不祇是一種無毛的猿猴而已。儘管如此，達爾文的觀念依舊獲得廣泛的接受，並且爲另一個理論的建立打下了根基。

它源自於德國萊比錫(Leipzig)大學的教授維爾翰 馮特(Wilhelm Wundt)。在1879年，馮特提出了這樣的理論：只要藉由對所有物質加以研究，人就可以完全被了解。馮特曾受過生理學的訓練，學習生命體的身理構造與功能。由於這些訓練，他相信對靈魂或精神加以研究簡直是浪費時間，因為人可以用相同於青蛙或老鼠的方式來被研究。他的學說駁斥了二元論的主張，即心靈和物質是有所不同的觀點。僅管馮特從未真正地證明其觀念，實驗心理學派依舊誕生了。